La préhistoire commence avec l’apparition des hominidés il y a environ 2,6 millions d’années en Afrique de l’Est. La préhistoire s’achève avec la naissance de l’écriture, qui apparaît à des dates différentes en divers points du monde et ouvre le temps de l’histoire.

L’Antiquité est le temps des grandes civilisations de la Méditerranée et du Proche-Orient. L’Antiquité prend fin avec le déclin puis la disparition de l’Empire romain d’Occident, à la fin du Ve siècle de notre ère.

Le Moyen Âge correspond à une période de 1 000 ans environ, marquée en Occident par la diffusion du christianisme. Le Moyen Âge s’achève avec l’éclosion de la Renaissance vers le milieu du XVe siècle en Italie, puis dans le reste de l’Europe.

La chute de Constantinople, l’impression du premier livre par Gutenberg, la découverte de l’Amérique, sont autant d’événements qui marquent la seconde moitié du XVe siècle. L’homme se repense et se redéfinit jusqu’au moment de proclamer : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. » (Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, 1789).

La France vit au rythme des secousses politiques. L’invention de la photographie et, bientôt, du cinéma bouleversent la conception traditionnelle de l’art.

Le monde est ébranlé : la Grande Guerre et ses millions de morts, la première crise économique majeure en 1929, la Seconde Guerre mondiale. Sur fond de décolonisation et de guerre froide, un nouvel ordre international se dessine. Et pourtant, le 21 juillet 1969, l’univers s’agrandit quand Neil Armstrong pose le pied sur la Lune : « C’est un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité. »